Код ван Эйка. Как не просто смотреть на картину, а читать её?

Семиотика — это теория, изучающая знаковые системы как способ передачи информации.

Логичнее всего было бы предположить, что чаще всего она используется для изучения языков: современных и древних, естественных и искусственных — или в графическом дизайне. Однако философия постмодернизма, позволяющая рассматривать весь мир как текст, сложенный из знаков, принадлежащих к различным системам, позволила в 1960-х годах применить этот подход к культуре в целом и к живописи — в частности. Ведь творчество, по своей сути, является попыткой описать взгляд автора на реальность посредством символов.

Таким образом, подход к визуальному произведению как к тексту позволяет устанавливать глубинные отношения между его отдельными элементами и понимать заложенные в него на разных уровнях смыслы.

Если часть произведений мы можем понимать и воспринимать без семиотического анализа, исходя из исторических и биографических фактов, эмоций персонажей, личного опыта и наблюдений, то другая часть остаётся нами не понятой или понятой не глубже, чем ремесленническая гениальность исполнения неизвестного сюжета.

Один из периодов, для которых характерно использование скрытых смыслов и знаков в живописи, — Возрождение.

Голландский художник Ян ван Эйк — представитель Северного Возрождения. Его живопись, объёмная, реалистичная, статично-монументальная и вместе с тем пластичная, сильно отличается от характерной для средневековья двухмерности. Работая над своими произведениями, ван Эйк решал одну из сложнейших современных ему задач — изображение анатомии человека, которую уже после него в Италии будут старательно изучать да Винчи и Микеланджело. Тем не менее, ван Эйку удалось оживить свои картины тонкой передачей мимики персонажей и подробно выписанными деталями.

Он также внёс значительный вклад в развитие портрета. Наиболее известные его работы в этом жанре — картины «Тимофей», «Маргарита», «Портрет четы Арнольфини», разгадать который у исследователей до сих пор не получилось. Более того Ян ван Эйк был талантливым химиком: некоторое время ему даже приписывали создание масляной краски. И хотя масляная краска была изобретена значительно раньше, ван Эйк, очевидно, работал над её химическим составом, так как краски, которыми выполнены его картины, отличаются яркостью и устойчивостью к воздействию среды и времени.

Апофеозом творчества ван Эйка считается Гентский Алтарь, расписанный художником на заказ в 1422–1432 годах. Это подвижная трёхметровая в высоту конструкция, состоящая из 24 соединённых друг с другом панелей. В закрытом виде зрителю становится видна сцена Благовещения, а также изображения донаторов (заказчиков алтаря), а в открытом виде — сцена поклонения Агнцу.

С первого взгляда изображения в совокупности представляют собой вечно текущую литургию с множеством персонажей, тянущихся к центральной части нижнего ряда и монументальным изображением главных святых вверху. Тем не менее, благодаря обилию символов внимательный зритель сможет опознать каждого изображённого и прочитать алтарь как библейский сюжет с замысловатыми деталями.

Алтарь хранит множество тайн. Например, исследователи до сих пор не могут прийти к единому мнению, кто изображён в центре верхнего ряда: Бог-сын или Бог-отец. Многоуровневые смыслы, заключённые в образах алтаря, объясняет в своём исследовании «Гентский Алтарь» Борис Успенский. Он буквально превращает визуальное произведение в книгу, в которой разгадывает первый в истории Возрождения код, предшествующий коду да Винчи.